伦敦卫生与热带医学院冈比亚医学研究中心的一项新的研究发现，低龄儿童PAX8基因甲基化程度低于正常水平似乎与较大的甲状腺有关，并与儿童后期甲状腺素水平升高有关。研究表明，编码甲状腺转录因子的基因甲基化似乎受基因型和母体营养的影响。
该研究中心的资深作者马特·西尔弗其合作者在文章中表示：“我们的工作对理解健康和疾病的胎儿起源具有潜在意义，并可能有助于我们理解甲状腺发育和功能的表观遗传驱动因素。”
他们对参与早期营养和免疫发育试验的冈比亚母亲所生的近700名2岁儿童的外周血样本进行定向PAX8 DNA甲基化分析。研究报受到了来自剑桥大学和英国、美国和加拿大其他中心研究人员的称赞。
几年后，研究小组对118名5至9岁的儿童进行了随访，其中包括60名学步阶段PAX8甲基化水平较低的儿童和58名两岁时PAX8甲基化水平较高的儿童。
研究人员还利用癌症基因组图谱和基因型组织表达项目的可用数据，考虑了甲基化、甲状腺特征和基因表达之间的关系，并对冈比亚收集的其他样本进行了跟踪，如母体营养和PAX8甲基化随时间的稳定性。
根据对除少数儿童外的所有儿童进行的超声测量，研究小组发现，在2岁时PAX8甲基化水平较低的儿童中，甲状腺体积平均增加约21%。
儿童早期PAX8的低甲基化不仅对应于较大的甲状腺，也对应于分泌更多甲状腺素的甲状腺。高水平的这种激素与身体脂肪减少和骨密度降低有关，这与参与研究的儿童的身体成分和骨密度测量确定的模式一致。
研究人员所研究的71名男性儿童似乎比47名女性儿童更可能具有低PAX8甲基化，但在分析中，母亲或儿童体重指数、怀孕季节以及其他因素与低甲基化或高甲基化没有显著关联。
研究人员还发现了基因型在所观察到的甲基化模式中的作用：PAX8附近的野生型SNP与更广泛的甲基化选择相关，而另一个等位基因的两个拷贝的存在与更高但更有限的PAX8甲基化范围相一致。
作者解释说：“PAX8甲基化组对甲状腺体积和游离甲状腺素的影响似乎并非纯粹由基因型决定，因为杂合子和纯合子野生型个体在高和低PAX8甲基化组中都有很好的代表性。”
基于这些和其他结果，研究人员认为，随着年龄的增长，产前环境可能通过PAX8区域的表观遗传标记调节基因型，从而影响儿童的分子特征和生理学。
研究结果表明早期环境、PAX8基因甲基化和甲状腺发育和功能之间可能存在联系，对甲状腺相关健康和疾病的早期胚胎规划具有潜在意义。
相关阅读
中山大学徐瑞华教授团队新成果：循环肿瘤DNA甲基化标记物--肝癌诊断及预后的新方法